|
Однажды король возвращался на корабле из дальнего плавания. Корабль был уже недалеко от города, когда разыгралась страшная буря. Ветер сорвал паруса, молния ударила в мачту, и корабль пошел ко дну.
Король бросился в море и с ужасом ждал гибели. Волны швыряли его с гребня на гребень, как ореховую скорлупу. И вдруг король увидел на волнах огромную квашню. В квашне сидела старуха и ловко правила лопатой.
— Сюда! На помощь! — закричал король.
Старуха подплыла поближе.
— Бабушка! Спаси меня! Проси за это чего хочешь из моей королевской казны!
— Ничего мне не надо из твоей королевской казны. Обещай мне отдать первого, кто встретит тебя на берегу.
— Хорошо, — согласился король.
Стаоуха дунула, плюнула, сказала вещее слово, и буря мгновенно утихла. Волны бережно подхватили короля и вынесли на берег. И первый, кто встретил короля на берегу, был его маленький сын.
Король с ужасом вспомнил свое обещание. Он строго приказал сыну не подходить близко к морю, и мальчик никогда не нарушал отцовского приказа.
Шли годы, принц вырос, а о старухе не было ни слуху ни духу.
Однажды ночью разыгралась страшная буря. В королевском замке все крепко спали, и никто не видел, как из моря вышла старуха с огромной квашней за спиной. Она пробралась во дворец, подошла к спальне принца, открыла дверь и сказала:
— Проснись, проснись, принц! Я пришла за тобой!
— Кто ты такая, бабушка, и что тебе надо? — удивился принц.
— Я спасла в море твоего отца, и он дал слово, что отдаст мне за это первого, кто встретит его на берегу. А это был ты. Двадцать лет я ждала. Теперь пойдем со мной, иначе я прикажу морю выйти из берегов и затопить всю вашу страну! — Пойдем! — согласился принц. — Пусть погибну я один, чем вся страна. — И пошел за старухой.
Старуха посадила принца в квашню, села с ним рядом, и они поплыли в открытое море.
Волны укачали принца, и он заснул крепким сном, а проснулся — и глазам своим не верит.
Лежит он в постели из морской травы, а в изголовье сидит страшная старуха. На голове у нее корона из жемчугов, а платье выткано из золотой чешуи.
— Ну, — говорит она, — крепко ли ты спал?
— Так крепко, что и не помню, как я попал сюда. Где я? И кто ты такая? — Ты в подводном царстве и останешься здесь навсегда моим рабом, если не выполнишь мои три задачи. А если выполнишь, я отдам тебе любую из своих дочерей и отпущу живого на землю вместе с женой.
Взглянул принц на старуху и испугался.
"Если дочери похожи на свою мать, лучше мне остаться на всю жизнь холостым!" — подумал он.
— Не бойся! — засмеялась морская колдунья, угадав его мысли. — У меня дочери такие красавицы, какие на земле никогда не родятся. Да только вряд ли дойдет дело до женитьбы! Много людей земли попало в мое подводное царство, но ни один не возвращался из него обратно живым.
Колдунья показала принцу большую груду перьев:
— Вот тебе первая задача: разбери эти перья. В одну сторону сложи пух, а в другую — перья. Да чтобы к утру бвло сделано, иначе всю жизнь жалеть будешь! — пригрозила морская колдунья. Закрыла дверь на ключи и ушла.
| 
