Ковбой в виде массового явления возник на Западе Америки в конце 60-х гг. XIX столетия в то время, когда ветераны Гражданской войны решили отыскать хоть какую-нибудь работу на Западе. Иных людей в западную Америку влекла жажда романтики, но, как свидетельствует история, романтики в ковбойской жизни было меньше всего. Жизнь ковбоя, как правило, состояла из большого числа грязной и тяжелой работы.
Если верить «вестерновскому мифу», то ковбой всегда представлен в свете белого человека, разговаривающего на родном английском языке. На самом деле порядка 15% от общего числа ковбоев являлись неграми, среди которых много было и испаноязычных мексиканцев.
Ковбои работали на ранчо, где, собственно, и жили. В обязанности ковбоя входил объезд территории ранчо, поиск отставшего от стада скота, ремонта оград, клеймение молодняка и т.п.
Заработок ковбоя желал лучшего. Достойной заработной платой можно было считать 15-20 долларов/месяц. Больше прибыли можно было заработать во время перегона. В зимний период времени множество ковбоев работали на ранчо, получая при этом кров и еду. Зачастую ковбои тратили все заработанные средства на выпивку. Популярным напитком считалось не виски, а пиво.
Любопытно, что вопреки расхожему мнению, большинство ковбоев не имело своего оружия. Маленькой зарплаты просто-напросто не хватало даже на самый обыкновенный револьвер из разряда дешевых. Хорошие стрелки среди скотоводов Запада — это скорее исключение из правил, чем наоборот.