К середине XIX века через Великие Равнины потянулись караваны белых переселенцев на Дальний Запад (современные штаты Невада, Калифорния, Орегон). Как правило, белые переселенцы очень боялись встреч с краснокожими, сильно преувеличивая возможную опасность, о чем свидетельствуют многочисленные дневники, оставленные участниками тех сложных переходов через Великие Равнины. Не все племена, встречавшиеся на их пути, были враждебными, но порой люди сами провоцировали нападения. В 1852 году, в одном из небольших караванов переселенцев, пересекавших прерию по пути в Калифорнию, находился человек, который при каждом удобном случае бахвалился, что пристрелит первого встреченного индейца. На берегу Роухайд-Крик ему на глаза попалась девушка питахауират-пауни, и он убил ее. Когда соплеменники нашли тело несчастной, разъяренные воины бросились в погоню, окружили караван и потребовали выдать убийцу. Струсившие белые тотчас исполнили пожелание суровых воинов и передали негодяя индейцам, которые провели совет и приняли решение – каравану следовало вернуться на место преступления. Там, в присутствии дрожащих компаньонов несостоявшегося «героя», «жестокие дикари» сняли кожу с живого негодяя, после чего переселенцам разрешили продолжить путь.
Небольшая группа краснокожих могла попытаться ограбить караван «по-хорошему». Они по праву считали, что могут взимать дань с проходивших по их землям переселенцев. Как правило, белые соглашались на мирное решение проблемы, разумно полагая, что индейцы могут съездить за подмогой, и тогда добраться до конечного пункта им едва ли удастся. Свидетельств тому в виде свежих могил и сгоревших фургонов на их пути встречалось предостаточно. Индейцы, даже если способны были захватить всю поклажу полностью, понимали, что лучше довольствоваться достаточным количеством подарков, что не стоило им ничего, чем захватывать караван ценой жизни воинов. Часто индейцы приближались галопом, останавливаясь недалеко от путешественников. Это позволяло им оценить численность и реакцию противника – в случае панического бегства белых людей в девяти случаях из десяти индейцы, несомненно, оставили бы свои мирные намерения на следующую встречу и попытались бы захватить добычу и пару скальпов. Обычно обе стороны приближались друг к другу с «белыми флагами», для которых могла использоваться любая белая тряпка – старая фланелевая рубашка, платок и т. п. Индейцы подъезжали и требовали дать им порох, свинец, сахар, кофе или другие подарки. Либо вперед мог выехать индейский лидер и знаками показать, что хочет провести мирные переговоры. Бывало, что лидер соскакивал с коня, клал на землю оружие, а уже после этого знаками давал понять, что желает переговорить с непрошеными гостями.
Путь на Дальний Запад был опасным предприятием, и угроза нападения краснокожих постоянно витала в воздухе. Мэрси давал следующий совет переселенцам: «Пересекая земли, населяемые враждебными индейцами, вечерний марш следует продолжать еще час-два после наступления темноты, после чего необходимо свернуть в сторону. Сделать это нужно на твердой земле (чтобы оставить меньше следов), а затем отъехать с полмили от тропы и разбить лагерь в низине, где индейцам будет сложно выследить или заметить караван».
Но какие бы меры предосторожности ни предпринимались, караваны переселенцев и обозы нередко подвергались нападениям враждебных индейцев. Основной тактикой белых людей была постановка фургонов в круг, что позволяло отразить атаку более крупных сил противника. Поскольку нападения, как правило, были неожиданными, многое зависело оттого, насколько быстро белые успевали образовать из фургонов плотное кольцо. «Атакуй индейцы до того, как мы сформировали круг, им не составило бы труда скальпировать всю нашу партию», – вспоминал белый первопроходец. Поэтому при передвижении каравана по опасной территории, если позволяла местность, фургоны располагали в две линии, между которыми гнали коров и лошадей. Именно такая формация каравана позволяла быстро поставить их в круг. Быков распрягали, два передовых фургона сближали так, чтобы они касались друг друга передними колесами, последующие фургоны передними колесами касались их задних колес и т. д., образуя из них своего рода корраль, внутрь которого помещали быков, коров и лошадей. Мужчины либо отстреливались из-за фургонов, либо занимали оборону перед ними. Если караван сопровождал эскорт солдат, они, как правило, двигались цепочкой с обеих сторон каравана, готовые отразить нападение.
Собираясь атаковать, индейцы старались выбрать для нападения места, где белым было тяжело быстро поставить фургоны в круг. Если атака каравана была слишком рискованной по причине большого количества вооруженных людей в нем или сильного эскорта солдат, индейцы пытались решить задачу двумя путями.
- Караван фургонов обычно растягивался, кто-то отставал, у кого-то ломалось колесо, и требовалось время для починки. К «чести» белых переселенцев, стоит отметить, что отставших не ждали. Если им везло, они нагоняли основную группу на привале. Известны случаи, когда люди, отставшие со своим фургоном, терялись на бескрайней равнине. Отбившиеся от каравана становились легкой добычей для индейских воинов. Они неожиданно нападали, захватывали содержимое фургона и лошадей, а переселенцев-мужчин убивали. Женщин и детей могли увезти в плен либо убить.
- Во втором варианте целью враждебных индейцев становился табун лошадей, который неопытные переселенцы, успокоенные тем, что на протяжении многих дней пути они не встретили ни одного краснокожего, плохо охраняли или позволяли ему пастись слишком далеко от лагеря. То, что они не видели индейцев, совсем не означало, что индейцы не видели их. Постепенно бдительность белых людей притуплялась, и они расслаблялись. Выскочившие из засады визжащие всадники обращали лошадей в паническое бегство и спустя мгновение вместе с табуном скрывались вдали. Поскольку фургоны обычно тащили волы, караван мог продолжать путь, но уже без лошадей. Если индейцы решались атаковать поставленный в круг караван фургонов, они мчались вокруг него, постепенно сжимая кольцо. Иногда удача была на их стороне, иногда нет.
Некоторые исследователи писали, что для индейцев караваны переселенцев были легкой добычей, где риск минимален, а добыча огромна. Первое утверждение, в отличие от второго, не совсем верно. Конечно, драться с переселенцами было проще, чем с регулярными войсками, но в караванах зачастую находилось достаточное количество хорошо вооруженных ружьями мужчин, чтобы потери нападавших были значительными. Можно без доли сомнения утверждать, что, если бы караваны переселенцев на Запад, фургоны которых были доверху набиты всевозможным добром, были бы столь легкой добычей, как это пытаются показать некоторые авторы, ни один из них никогда бы не добрался до цели своего путешествия.