Понти необходим был яркий успех, чтобы восстановить доверие Голливуда к себе как к продюсеру. Он надеялся, что «
Подсолнухи» - вполне подходящий для этого проект. Понти и Джо Левин решили, что сначала покажут фильм в Европе, предварив прокат мощной рекламной кампанией. Они потратили 250 тысяч долларов на международную прессу, готовя мировую премьеру фильма. Как это удалось Понти, никто не знает, но президент Италии Джузеппе Сарагат согласился стать патроном премьеры, которая должна была состояться в Римском оперном театре 15 марта. Кроме того, продюсер заручился поддержкой и Международного Красного Креста.
Хотя Софи не очень понравилась идея мужа, Понти убедил ее устроить в честь премьеры празднование на их вилле для репортеров, редакторов и других газетчиков, которые готовы были прилететь туда со всего мира. Впервые прессу допустили в поместье Понти. Однако фотографам вход был воспрещен, кроме тех, которых пригласили сами Понти и Левин. Помимо обычной охраны, безопасность поместья обеспечивали пятьдесят вооруженных стражей порядка.
На премьеру, которая состоялась ночью, Софи прибыла в великолепном платье, отделанном золотом, однако была ошикана группой папарацци, которые до этого безуспешно пытались попасть на вечер в имение. Позже, во время показа «Подсолнухов», зрители разразились бурными аплодисментами, когда увидели
Карло Понти-младшего, что, несомненно, порадовало гордых родителей, сидевших в королевской ложе оперного театра.
Благодаря огромной рекламной кампании «Подсолнухи» собрали рекордное количество зрителей в Италии и остальных странах Европы. Правда,
рецензии на фильм были не самыми хорошими, но в Европе критики не слишком влияют на посещаемость кинотеатров, и это явилось одной из причин, почему «Подсолнухи» прошли в Европе раньше, чем в США.
Успех «Подсолнухов» в Европе весной 1970 года позволил Джону Левину заказать «Рэдио сити мьюзик-холл» для американской премьеры фильма, которая должна была состояться не ранее осени. Поскольку многое зависело от того, как пройдет фильм в Штатах, Софи обещала заранее приехать в Нью-Йорк, чтобы принять участие в интервью, работающих на рекламу кинофильма, и помочь сделать его прокат в Америке более успешным.
«Подсолнухи» шли в Италии настолько хорошо, что зрители начали требовать, чтобы следующая работа с Де Сика, Лорен и Мастроянни появилась как можно быстрее. К сожалению, Де Сика и сценарист Чезаре Дзаваттини уже дали обещание другому продюсеру участвовать в работе над фильмом «Сад семьи Финци-Континис», но Понти подсуетился и быстро купил его сценарий, что снимало все противоречия, кроме того, как ему казалось, материал хорошо подходил и Софи, и Мастроянни.
Режиссером он пригласил Дино Ризи, ученика Де Сика, который уже работал с двумя первыми итальянскими успешными
фильмами Софи (английские названия «Знак Венеры» и «Скандал в Сорренто»). Актрисе нравилось работать с этим человеком, который отличался мягким характером и чувством юмора.
Благодаря большим европейским сборам от «Подсолнухов» Понти получил частичное финансирование от студии «Уорнер бразерс», предоставив им в обмен права на прокат фильма во всем мире. «Уорнер» на самом деле не очень сильно рисковала, участвуя в этом проекте, потому что его бюджет был всего 2 миллиона долларов и к тому же Понти - как всегда - удалось договориться о получении правительственных субсидий, так как он сделал его совместным итало-французским производством.