К тому времени, когда летом 1969 года Понти был готов начать «
Подсолнухи», его предыдущая работа с Де Сика, Мастроянни и Фэй Дануэй «Место для влюбленных» только что вышла на экраны США. Прокатом занималась «МГМ», но очень скоро разочаровалась в своем выборе, так как фильм стал предметом насмешек у
деятелей кино. Один уважаемый американский критик назвал его «самой ужасной картиной, которую я когда-либо видел». Другие предрекали конец Де Сика и Мастроянни и крушение надежд Дануэй стать звездой первой величины. Студия в этот момент готова была отменить «Подсолнухи», но, к счастью для Понти, этого не произошло.
Мастроянни позже утверждал, что он подписал контракт на свое участие в «Подсолнухах» только из-за возможности посетить Россию. Среди основных исполнителей этого фильма только он и Софи были из Италии. Все другие роли исполняли русские актеры. Сыграть Машу, крестьянскую жену Антонио, Де Сика пригласил одну из самых ярких звезд советского кино - Людмилу Савельеву, которая была известна на Западе в роли Наташи Ростовой в картине «Война и мир» Сергея Бондарчука, завоевавшей «Оскар».
Поскольку
фильмы Софи редко имели роли, которые предоставляли возможность другим актрисам проявить себя (среди недавних исключений в этом отношении выделялись «
Две женщины»), она была не очень довольна выбором на роль Савельевой. Хотя у них не много совместных сцен, Софи опасалась, что Савельева могла перетянуть внимание на себя, особенно в эпизодах с Мастроянни. Она также ревниво относилась к тому, что Де Сика все время проводит с русской, готовя ее к съемкам.
Софи делилась опасениями с членами своей команды, которые всегда критиковали игру Савельевой, особенно за то, что ей помогает Де Сика. Однако критические обсуждения привели к противоположным результатам - режиссер начал уделять Савельевой еще больше внимания и времени. Однако, как жена продюсера, Софи могла впоследствии прибегнуть к более решительным мерам. Говорят, она настояла, чтобы при конечном монтаже фильма сцены с Савельевой были по возможности максимально урезаны.
Российские зрители показались Софи еще более приветливыми, чем они были во время ее первого визита на
Московский кинофестиваль в 1965 году. «Они просят автограф, дарят вам фрукты, цветы или что-нибудь на обмен, - говорила она позже. - В ресторанах они всегда посылали на наш стол икру и водку. Русские считают, что, если вы дадите им что-нибудь, они обязаны вас отблагодарить. Это замечательная идея. Они напоминают мне неаполитанцев. В них есть что-то открытое. Они всегда дружелюбны, когда вы общаетесь с ними».