Работа журналиста, к которой он приступил в августе 1912 г., его не увлекала. К подготовке материалов местной хроники, составлявшей его прямую обязанность, он относился более чем прохладно - «голые факты», изложение которых требовалось от него, никогда его не интересовали.
К этому времени относятся первые литературные публикации О'Нила. Весной 1912 г. в ежегоднике клуба «Плеяды», объединявшего актеров, писателей, журналистов, увидело свет его стихотворение «Свободен». Ощущением человека, «уставшего от глазеющей толпы», бегущего от «чар городов, мертвых, как тень мечты», в нем противопоставлено чувство свободы, которое он обретает в морских просторах.
Осенью 1912 г. (с 26 августа по 9 декабря) на страницах газеты «Ныо-Лондон телеграф» в рубрике «Лэко-никс» было помещено около тридцати стихотворений О'Нила. Как правило, они носили юмористический характер и довольно часто имели еще и литературный адрес, иногда с прямым указанием источника заимствования. Нередко (хотя и не всегда) под заглавием в скобках стояло, скажем, «С извинениями перед Бобби Бернсом» или «С извинениями перед Редьярдом К.». Кроме них в числе авторов, к которым обращался О'Нил, были Вийон, Лонгфелло, Уолт Мэйсон, Роберт Сервис и др. Любопытно, что среди них не оказалось тех, кем особо восхищался О'Нил,- ни Бодлера, ни Суинберна, ни Уайльда. Возможно, что столь вольное обращение с кумирами могло представляться ему святотатством.
Стихи не были, однако, чисто литературной пародией. Имитируя стихотворную форму, которую легко могли узнать читатели, О'Нил писал о событиях, возбуждавших интерес местного общества, хотя порой касался тем общенационального масштаба (например, предстоящие президентские выборы, в которых выступали соперниками Теодор Рузвельт, Говард Тафт и Вудро Вильсон), вспоминал о прелестях бродячей морской жизни, рисовал исполненные эмоционального напряжения пейзажи или обращался к возлюбленной (можно предположить, что часть последних до сих пор не опубликована).