Напротив, в «Юдифи» Софи Лорен почти все время находилась в кадре. В основу сценария этой картины была положена неопубликованная новелла Лоуренса Дарелла, англо-ирландского писателя, больше известного своим «Александрийским квартетом». Названная в честь библейской героини, Юдифь - еврейка из Европы, которая пережила ужасы нацистских концентрационных лагерей. Накануне получения Израилем независимости она прибывает в Палестину, охотясь за своим мужем, нацистом, который предал ее и обманом увез их малолетнего сына.
«Парамаунт» наняла Дж. Р. Миллера, автора «Дней вина и роз», написать сценарий. Поскольку первоначальная работа Дарелла скорее была наброском, чем законченным произведением, Миллер провел шесть недель в Израиле, собирая материалы, и жил в кибуце возле Тель-Авива. Хотя Миллер сам себя называл техасским гоем, он вызвал у израильтян большую симпатию, может быть, потому, что не поскупился на создание антиарабской атмосферы.
Когда «Парамаунт» послала сценарий Софи, сначала его прочитал Карло Понти и ужаснулся. У Софи была высокая репутация в арабском мире, а «Юдифь» могла подорвать ее, в результате чего все
фильмы с участием актрисы стали бы бойкотировать в этом регионе земного шара. Миллер постарался смягчить сюжет, но Понти не устроил и новый вариант. Тогда писатель отказался от дальнейших переделок и потребовал, чтобы его имя не упоминалось в титрах. «Парамаунт» передала сценарий Джону Майклу Хэйесу, который только что инсценировал известный роман Харольда Робинса «Саквояжники» для этой студии. Исправления Хэйеса пришлись Понти по душе, однако смогут ли они успокоить арабов, предстояло еще выяснить.
В окончательном варианте сценария Юдифь работает на еврейское подполье, руководители которого подозревают, что ее бывший муж-нацист в настоящее время сотрудничает с арабами, и просят, чтобы она помогла разоблачить его. Между Юдифь и руководителем подполья начинается роман, однако эта сюжетная линия вскоре уходит на второй план, уступая место теме беглого военного преступника. Когда, в конце концов, муж Юдифь схвачен, она преисполняется радостью, узнав, что ее сын жив. Однако перед тем, как ей удается выяснить подробности о мальчике, его отца убивают случайным осколком во время атаки арабов. Фильм заканчивается неопределенно — любовник Юдифь клянется помочь ей отыскать сына.
Питер Финч, который одновременно снимался в английских фильмах и выступал на лондонской театральной сцене после своей неудачной попытки завоевать Голливуд, согласился сняться в роли руководителя подполья. Английского майора должен был играть Джек Хокинз, а мужа Софи — немецкий актер Ганс Вернер.
Софи была, скорее всего, единственной звездой мирового уровня, которой удалось поработать со всеми тремя главными режиссерами Голливуда, носившими фамилию Манн (никто из них не состоял между собой в родстве). После Дельберта Манна и Энтони Манна ей выпало работать с Даниэлем Манном в «Юдифи». Самый титулованный из трех Маннов, Даниэль, помог ее соотечественнице Анне Маньяни получить «Оскар» за роль в фильме «Татуированная роза», а также Ширли Бут («Возвращайся назад, маленькая Шейба») и Элизабет Тейлор («Поле битвы номер восемь»).
Получить Оскар за «Юдифь» оказалось сложным, но не невозможным. В сценарии было много драматических сцен, которые позволяли ей ярко проявить всю эмоциональную гамму, хотя порой в некоторых эпизодах вдруг появлялись нотки насмешливости, не предусмотренные сценарием. Так, первый же эпизод, когда Юдифь пробирается в Палестину, нарушая британские иммиграционные правила, становится одним из самых запоминающихся во всей ее кинокарьере, но по причинам скорее сомнительного свойства. Когда огромный тюк переносят с грузового корабля, он неожиданно падает и лопается, и из него появляется Софи, словно Боттичеллиева Венера из раковины — вся сверкающая, с томными глазами, несмотря на тяжелейшее путешествие по морю, что показалось очень странным, особенно по сравнению с остальными «зайцами», измученными тяжелым морским переездом.
Когда Юдифь приезжает в кибуц, весь ее гардероб состоит только из тесно облегающей блузки и очень коротких шорт. Потом в кинотеатрах зрители нередко шикали и свистели в некоторых довольно откровенных сценах, где роскошный бюст актрисы казался даже больше, чем у ее старой соперницы Сильваны Мангано в «Горьком рисе».
«Юдифь» снималась в средиземноморском порту Хайфе и в Нахарийе, прибрежном городке возле северной границы Израиля с Ливаном. В то время напряженность между Израилем и арабскими странами неуклонно возрастала, что привело к решению ООН разместить в этом районе в 1956 году своих наблюдателей, которые должны были контролировать условия прекращения огня между сторонниками военных действий. Израильская армия выделила эскадрон командос для защиты Софи и остальных членов съемочной группы, однако никаких проблем не возникло и их услуг не потребовалось.
Даниэль Манн позже описывал съемки этого фильма как счастливый случай, удачный опыт, так как Израиль был тогда юной нацией, и большинство местного населения, которые принимали участие в съемках, как бы заново переживали события фильма. Многие из участников массовок фактически заново повторяли свое возвращение в страну, когда нелегально прибывали сюда на кораблях, нарушая законы. Одна женщина, которая ехала в Израиль прямо из нацистского концентрационного лагеря, во время съемок фильма упала на колени перед камерой и поцеловала песок.
Поскольку партнер Софи Питер Финч имел репутацию большого волокиты за актрисами, с которыми он снимался, все члены съемочной команды ожидали, как будут развиваться события в этом случае. Некоторые считали, что все окончится как обычно, однако две звезды ограничились взаимной привязанностью и уважением. «Софи — это не та женщина, которую легко завоевать мимоходом, случайно оставшись с ней наедине, — говорил Финч позже. Она из тех чудесных созданий природы, на которые можно только пялить глаза. При этом ее поведение предельно профессионально, без единого эмоционального сбоя, который бы помешал работе. А какое чувство юмора! Однажды я поймал ее за поеданием целой горы спагетти, и она заявила мне: «Это я наслаждаюсь за те две тысячи лет, когда неаполитанцы жили в нищете».
Спустя несколько лет, когда пришли новости, что Финч неожиданно умер в возрасте шестидесяти лет от сердечного приступа, Софи сказала репортеру: «Питер был одним из самых галантных, добрых и талантливых
актеров, с которым мне посчастливилось работать. Я знаю, что мои слова могут показаться вам обычной банальной любезностью, которая всегда говорится в этом случае, но он действительно был таким».
Возможно, Софи к тому времени забыла, но во время съемок «Юдифи» Финч уже здорово пристрастился к алкоголю и она боялась, что этим он убьет себя. После работы он уходил и напивался встельку. В таком состоянии Финч становился агрессивным и однажды вечером разгромил всю мебель в коктейль-баре в своем отеле.