В субботу 2 сентября 1939 года, по приглашению Дугласа Фербенкса-младшего, группа англичан поднялась на борт яхты, чтобы совершить плавание на остров Санта-Каталина. Среди приглашенных были Л. Оливье, Вивьен Ли и миссис Хартли.
На другой день яхта вошла в бухту Изумрудов. В восемь утра пассажиры окружили приемник. Диктор повторял сводку известий. В одиннадцать утра по лондонскому времени (то есть ночью, когда все на борту спали) началась вторая мировая война.
Мужчины молчали - только актер Дэвид Нивен, кадровый офицер, заявил твердым голосом, что завтра вернется в Англию. Вивьен Ли тихо плакала. Она думала не об Оливье и не о том, что их отношения еще не узаконены, и не о возможных теперь последствиях этой неопределенности. В Лондоне дети - ее Сюзанна и сын Ларри, а она с Оливье здесь, в Америке. Рядом стояла мать, тоже в слезах. Эрнест Хартли нездоров, но при его характере обязательно попробует записаться добровольцем. Вивьен Ли предложила вернуться втроем: она, миссис Хартли и Оливье. Друзья напомнили - а договор с Сэлзпиком! Как будто она не знает, в самом деле...
В понедельник Нивен уезжал в действующую армию. Вивьен Ли достала билет для матери. Оливье ринулся в консульство, но там ему сказали «не паниковать» и ждать указаний. Оставалось выполнять условия контрактов.
МГМ планировала экранизацию романа Джейн Остин «Гордость и предрассудок». Сценарий написал Олдос Хаксли, режиссером назначили Д. Кьюкора. По его мнению, Оливье идеально соответствовал роли Д’Арси, а
Вивьен Ли - Элизабет Беннет.
Одновременно С. Берман переделывал для МГМ пьесу Роберта Шервуда «
Мост Ватерлоо», имея в виду Оливье и Вивьен Ли. Однако им не удалось выступить вместе. Роль Элизабет отдали молодой актрисе Грир Гарсон, роль в «Мосте Ватерлоо» поручили Роберту Тейлору. Вивьен Ли пришлось сниматься не только с другим партнером, но и в не интересующей ее роли. 29 января 1940 года Джилл Эсмонд получила развод (смирившись с судьбой, она сама обратилась в суд). 19 февраля суд рассмотрел просьбу Ли Холмана. В соответствии с обоюдным решением (не обсуждать, не делиться, не открывать ничего, что могло бы вызвать размолвку, ранить или обеспокоить кого-либо из них), Холман проявил верх сдержанности: они расстались, ибо Вивьен Ли сообщила, что любит Оливье. Суд передал детей на попечение обоих истцов, однако решение о разводе вступало в силу только через полгода.
Пока же Вивьен Ли вязала шерстяные «шлемы» для солдат, посылала в Лондон масло и бэкон, и приступила к съемкам в фильме. Мысли ее, однако, были заняты другим: Оливье мечтал поставить «Ромео и Джульетту». Перспектива сыграть Джульетту заставляла смотреть на съемки с досадой - «отчаянно скучная работа». В действительности все вышло иначе. Майра Лестер - одна из лучших ролей Вивьен Ли на экране. Джульетта - одна из ее немногих неудач на сцене.
Как ни жаловалась актриса на необходимость сниматься в фильме, который поручили талантливому режиссеру Мервину Ле-Рою, она всегда была предельно профессиональным и дисциплинированным художником. В свое время Вивьен Ли вкладывала силы и душу в маленькие роли во второсортных пьесах - неужели она позволит себе схалтурить здесь? Между съемками Вивьен Ли могла запираться в своей комнате с известной характерной актрисой Мей Уитти и готовить роль Джульетты. Когда же Ле-Рой вызывал ее на площадку, она была Майрой Лестер и со свойственной ей неподдельностью психологического рисунка раскрывала ту правду переживаний, которую «угадала, почувствовала» в незатейливой истории девятнадцатилетней балерины.
В известной степени этому способствовала «перекличка» эпох - рассказ об одной из «мелких» драм первой мировой войны снимался вскоре после начала второй. Первые же кадры (эвакуация детей из Лондона) не могли оставить равнодушной актрису. Печальные реплики Майры соответствовали настроению Вивьен Ли - она так же не находила в войне никакой романтики. Актриса не забыла, что роль главного героя написана в расчете на Оливье, а ее Ларри тоже рвется на фронт и может не вернуться. Даже неожиданная любовь двух вымышленных персонажей (познакомились в метро во время воздушной тревоги, провели вечер в клубе и тут же расстались) своей романтической невероятностью напоминала ее встречу с Оливье - сценарий писали для них обоих!
«Голубая» героиня «Моста Ватерлоо», скорее, напоминала Мелани, однако в характере Майры Вивьен Ли обнаружила нечто несвойственное экранным золушкам - стремление к независимости, вызов мещанству, силу духа, позволяющую противопоставить обстоятельствам свое понимание верности, любви, товарищества.