Залогом успеха его художественных экспериментов стало обращение к действительности, которая благодаря его усилиям впервые явилась на подмостках американской сцены в своем истинном виде. Под его пером с нее спадал мишурный блеск процветания и благоденствия, обнажая глубинную трагедию современного человека, отчужденного от своей истинной сущности, человека, чье достоинство попрано различными формами узаконенного неравенства, чьи духовные устремления растоптаны обществом, подчинившимся грубо материальным целям.
Художественный эксперимент О'Нила был частью тех исканий, которые велись в драме с середины прошлого века. Они связаны с утверждением реализма как ведущего метода в литературе и искусстве в целом, принесшего обновление художественных форм и языка в результате переосмысления их внутренних связей с действительностью. Новый метод дал возможность реализации в полной мере заложенного в литературе потенциала эпического, благодаря чему роман и все искусство прозы поднялось на недосягаемую высоту. В этом смысле реализм, несомненно, оказал благотворное влияние и на развитие драматургии, напитав ее живительными соками заново осознанного бытия. Вместе с тем он помог увидеть выхолащивание содержательности поэтической формы, в которую по преимуществу облекалась драма в первой половине XIX. в.
Стихотворная форма в драме, от которой столь решительно отказалась реалистическая драматургия, не есть, однако, нечто внешнее. Это не декорирование прозаического содержания с помощью стиха, не словесная орнаментика и украшательство, к которым прибегает эпигонская драма. Соединение драмы и поэзии в творчестве корифеев мировой драматургии - момент далеко не случайный. Оно служит выражением одной из наисущественнейших, объективно данных сторон драмы как рода литературы - ее поэтической природы, а не проявлением действия непредсказуемых субъективных факторов, совпадения у того или иного художника одаренности в различных областях литературного творчества.