В Америке драме, созданной по законам искусства, предстояло доказать свою состоятельность, свое право на существование в жестокой конкуренции с выступавшим во всеоружии коммерческим театром, на стороне которого была не только мощнейшая бизнеса, но и лучшие исполнительские силы, не говоря уже о прекрасной (и продолжавшей совершенствоваться) технической оснащенности театральных помещений. При видимом сходстве целей провозгласившее служение искусству движение «малых театров» не связано с теорией «искусства для искусства». Стоявшая перед ней дилемма заключалась в противопоставлении искусства и не искусства, тогда как соответственно названной теории основная оппозиция возникает между искусством и действительностью.
О'Нил совершил революцию в американском театре, став одновременно родоначальником и реформатором отечественной драматургии. Отвергнув манивший блеском ложной славы Великий белый путь, он, казалось, свернул на обочину. Едва ли кто подозревал тогда, что она станет магистральной дорогой американской драмы. Впервые за всю историю он вывел ее на стезю искусства, поставив вровень с отечественной прозой и поэзией.
Господствующим представлениям о театре как развлечении он противопоставил идею Театра-Храма, чье истинное предназначение - отстаивать добро, утверждать достоинство человека и величие человеческого духа. «Я имею в виду театр,- говорил драматург,- возвратившийся к своему высшему и единственно исполненному значимости предназначению - Храму, где религия поэтической интерпретации и символического прославления жизни обращена к людям, ослабевшим духом в иссушающей душу повседневной борьбе за существование, в которой они маски среди масок жизни!»
Поставив перед американской драмой высшие духовные цели, О'Нил понимал, что их достижение невозможно без освобождения от окостеневших эстетических канонов, неспособных вместить новое содержание.