На развитие американской драматургии в 30-е годы решающее воздействие оказала обстановка в стране. Кризис 1929 г., потрясший до основания капиталистическую систему, положил конец «веку джаза», обрушив на Америку такие социальные бедствия, как голод, массовая безработица, разорение фермерства и средних классов. Все пришло в движение: рабочие в тщетных поисках работы перебирались из одного города в другой, повозки и фургоны увозили фермеров с их нехитрым скарбом от родных очагов, в городах выстраивались длинные очереди за хлебом. Система старых отношений рушилась на глазах. Осознание непригодности старого мира становилось общим достоянием.
Кризис, парализовавший производство, дал мощный толчок движению борьбы и протеста, в котором принимала участие и американская литература. Не осталась в стороне и драматургия 30-х годов. Она отражала постигшую народ катастрофу, искала пути избавления от нее, звала к борьбе и несла свет надежды. Сближение драмы с массовым демократическим движением привело к усилению в ней леворадикальных настроений. В них отражалась овладевшая широкими кругами жажда социальной справедливости, приобретавшее все более активную форму стремление преобразовать общество на новых началах, вера в конечную победу, в возможность покончить навсегда с пороками существующей общественной системы, в торжество добра и человечности. Таким образом, применительно к Соединенным Штатам понятие «драматургия 30-х годов» (как и «литература 30-х годов») определяется в первую очередь не границами времени, не эстетическими категориями, а идеологической направленностью.
На этом этапе в американской драме получают дальнейшее развитие заложенные в 20-е годы, и прежде всего в творчестве О'Нила, импульсы исследования социальной проблематики. К числу ее бесспорных завоеваний можно отнести осознание многими драматургами классовой структуры общества. Это в свою очередь привело к прояснению конфликта именно как конфликта социального. Основой его предстают классовые противоречия, а средством разрешения выступает классовая борьба.