В ренессансной драме человек мыслился богоравным, а человеческая природа в высшем своем проявлении представала «венцом творения». Какова его мера теперь, когда небеса опустели?
Вопрос этот с конца прошлого столетия мучил крупнейших драматургов Запада, одержимо пускавшихся на поиски истины. О'Нил не остался в стороне от исканий, начало которым положили его предшественники, Ибсен, Стриндберг, Шоу, Йейтс, Метерлинк. Значение его вклада определялось тем, что груз онтологических вопросов он не убоялся возложить на персонажей, занимавших самую низшую ступень на общественной лестнице. По существу, О'Нил обратился к этим вопросам уже в первых значительных своих произведениях, пьесах «морского цикла». Однако в сочинениях начинающего автора они не могли получить достаточно глубокой разработки. Начиная с «Императора Джонса» и «За горизонтом» и вплоть до таких пьес, как «Продавец льда грядет», «Луна для обездоленных» и «Долгое путешествие в ночь», подводивших
Итог творческой деятельности драматурга, эти проблемы находятся в центре художественного мира, созданного О'Нилом.
В американской драме 20-х годов, еще только формировавшейся как вид национального искусства, как уже говорилось, ведущая роль принадлежала О'Нилу. Авторы, пробовавшие в это время свои силы в драматургии, во многом следовали путями, проложенными их старшим собратом (хотя разница в возрасте была подчас ничтожно мала).
Среди произведений, написанных и поставленных в 20-е годы, следует прежде всего выделить пьесы Пола Грина (1894-1981). Уроженец Северной Каролины, Грин уже в ранних вещах, созданных на рубеже 10-20-х годов (в основном это были одноактные миниатюры), обратился к коллизиям, подсказанным жизнью родного края. Прекрасное знание местного материала помогло начинающему драматургу нащупать коренное противоречие, раздиравшее окружавший его мир, как и весь американский Юг,- расовый конфликт, непоправимо расколовший американское общество, ставший проклятьем и белых господ, и черных невольников.