Каждый из этих героев, отстаивая свое представление о самоценности личности, доходит до самоуничтожения, физического или духовного, но ни на йоту не поступается своими убеждениями. Восходит же это истовое, не знающее пощады к себе самоотвержение именно к О'Нилу. Это свойство характера о'ниловских героев стало, таким образом, наследственной чертой американской драмы.
По своей натуре, душевному складу, жизненной позиции, взглядам на мир, воспитанию эти характеры совершенно не схожи меж собой. Их объединяет лишь безудержная готовность пожертвовать всем, даже жизнью, если это единственная возможность доказать истинность своего понимания личности. Не составляет труда заметить, что отмечены этим как раз те персонажи, которые явились подлинным открытием американской драмы. Это и естественно, поскольку в них нашли воплощение сущностные грани национального характера, национального опыта, изначально выдвинувшего самоценность личности в качестве мерила общественного прогресса. Твердое закрепление в героях американской драмы безоглядного, беспощадного по отношению к себе, неистового противостояния, которое они унаследовали от о'ниловских протагонистов, вскоре привело к тому, что оно стало восприниматься как своего рода отличительная черта американской драмы, ее родовой признак.
Говоря о герое о'ниловской драмы, следует обратить внимание еще на одно обстоятельство. В новой драме, с которой творчество О'Нила генетически связано, до известной степени все же исполнена смысла старинная иерархия персонажей, отражающая реальную социальную иерархию. За крайне редким исключением (например, «Ткачи» Гауптмана), протагонист новой драмы представляет если не высшие, то, во всяком случае, привилегированные слои общества. Этим несомненно обеспечивается большая независимость положения героя и соответственно - его большая духовная свобода. Но в этом же - и опасность, подстерегающая его. Соблазн осознанного или неосознанного самовозвеличивания - соблазн возомнить себя выше «толпы», поглощенной «мелочными» заботами жизни, увидеть в своем превосходстве знак избранничества.