Даже обреченный на гибель, он сопротивляется до последнего мгновения, утверждая свое достоинство верностью самому себе. Противостояние требует от него предельной концентрации воли, огромного напряжения душевных сил. Но они уже подорваны. Подточены неравной борьбой, а в особенности тем, что разрушение проникло внутрь, вызвав процесс распада личности. Порой, хотя это случается редко в художественном мире О'Нила, протагонист одерживает нравственную победу. Но главное все же определяется не ею, а тем, что сопротивление героя длится, покуда у него достанет сил. Пока может, он бьется, и если оказывается сломлен, то не потому, что изменил себе или предал высшие ценности, которые он, сознавая то или нет, отстаивал, а потому лишь, что исчерпались его силы.
В этом неистовом противостоянии есть известная доля парадоксальности: в утверждении самоценности собственной личности протагонист доходит до самоотвержения, самоотрицания, ибо ради достижения этой цели приносит в жертву, отвергает, отрицает себя. Яростное, до самозабвения, до самоуничтожения, сопротивление обстоятельствам и дает протагонисту многих пьес О'Нила, в отличие от новой драмы, право именоваться героем в традиционном смысле слова.
Не ведающая границ одержимость в утверждении самоценности личности отличает не только о'ниловских героев. Она свойственна протагонистам многих произведений, созданных американскими драматургами как во времена О'Нила, так и в наши дни. Достаточно назвать Джо Бонапарта Кл. Одетса («Золотой мальчик»), миллеровских Вилли Ломэна («Смерть коммивояжера»), Джона Проктора («Суровое испытание»), Эдди Карбоне («Вид с моста»), героинь и героев Т. Уильямса: Бланш («
Трамвай „Желание"»), Чанса Уэйна («Сладкоголосая птица юности»), Вэла и Леди («Орфей спускается в ад»); Джерри из «Случая в зоопарке», Джорджа и Марту («Кто боится Вирджинии Вулф?»), Джулиана («Крошка Алиса»), Агнес и Тобиаса («Неустойчивое равновесие») Э. Олби.