Свобода героев Чехова от враждебных обстоятельств заложена в их природе, в том, какие они, а не в том, что они делают, как поступают. Сами поступки их - не доказательства, не акты волевого усилия, направленные против Действующих в обществе сил, а проявление их человеческой сущности. Драматизм чеховских пьес остается поэтому принципиально не проявлен, размыт, выражен не в действии, а в перепадах настроений, в смене атмосферы действия.
Скептически был настроен в отношении драматического героя и Дж. М. Синг. В его драме героика давно стала достоянием прошлого, о котором стерлась даже историческая память. Глухим эхом отдаются воспоминания о ней лишь в фольклорной стихии, в ярких, но подчас весьма смутных по смыслу формулах народной мудрости и народном юморе. Перестав быть исторической реальностью, обратившись в легенду, героическое начало в драме Синга возвращается в современную жизнь в комически-сниженном виде. Герой является в обличье шута («Удалой молодец - гордость Запада»), чье поведение соотносится с поступками драматического героя в традиционном понимании только по линии несоответствия, полной противоположности им. Протагонист Синга - перевертыш, профанация героя. С огромной силой раскрыты впоследствии драматические и даже трагические аспекты подобной трансформации героического в драматургии Шона О'Кейси, особенно в его «дублинских трагедиях».
Как и в новой драме, конфликт драматургии О'Нила - это конфликт личности и общества, посягнувшего на суверенитет личности, отменившего его в своей практике. Оно стремится окончательно разрушить ее, лишить цельности, свести к какой-то одной, узкой, но чрезвычайно удобной для манипуляций ею черте или роли. Конфликт этот не носит характера прямого столкновения. Он растворен в повседневности, размыт течением обыденной жизни. Но в художественном претворении этого конфликта О'Нил идет своим, особым путем. Его драма становится драмой сознания, постигшего собственную неадекватность самому себе, свою отрезанность от истоков бытия, утрату полноты жизни и цельности, которые единственно делают личность самоценной. Эту-то не определимую никакими мерками и общественными предписаниями самоценность личности и отстаивает протагонист о'ниловской драмы.