Мучительные раздумья над природой, сущностью, связями неисчерпаемой по своему многообразию массы единичных событий и разнонаправленных процессов вели О'Нила вглубь, к постижению смысла и движения национального бытия. Мир его драмы - не хаос случайных, абсолютно независимых, самодостаточных явлений. Драматург вскрыл их подспудную, глубинную обусловленность состоянием современного американского общества, процессами, незримо протекающими в его недрах. Как и во всей великой драматургии прошлого и настоящего, жизненные коллизии и личные трагедии его героев являются отголоском мощных катаклизмов, сотрясающих современное общество.
Художественное исследование жизни, которое предпринял в своих произведениях О'Нил, внимание к внутренним связям явлений привело драматурга к осознанию их социальной природы, к открытию целых россыпей социальных конфликтов. Художественный мир, созданный О'Нилом, поразителен по своему диапазону и полноте охвата действительности - поразителен в немалой степени потому, что американская драма до него вообще не знала подобного способа рассмотрения и интерпретации материала. Выступив в этой области первооткрывателем, он показал, что причина трагических катастроф его героев коренится в буржуазном характере общества, которое растоптало провозглашенные им некогда свободу, равенство, справедливость, принеся высшие идеалы в жертву успеху.
В результате осмысления в исторической перспективе социального и духовного опыта нации в драматургии О'Нила получили художественное воплощение типично американские темы и конфликты, отразившие коренные противоречия общественного развития Соединенных Штатов. Впервые в истории американская сцена предлагала зрителям их собственную жизнь без прикрас и недомолвок, во всей ее беспощадной наготе и истинности. Взору потрясенной публики предстала в его пьесах нищета и бесправие низших классов, неумолимый процесс разорения фермерства, жестокий конфликт труда и капитала, расовое и этническое неравенство, столкновение человека и машины в капиталистическом производстве, неискоренимая враждебность бизнеса художнику и искусству, которых он нещадно эксплуатирует, губительность и порочность власти, всепоглощающая жажда наживы и успеха, подавляющая высшие устремления человеческого духа.