Американский театр О'Нил пришел в переломный момент его истории, завершившийся в итоге формированием драмы как вида национального искусства. Хотя ожидание длилось много десятилетий, барьер, разделявший американскую драму и искусство, был взят, можно сказать, с первой попытки. Этим она обязана прежде всего О'Нилу, осознавшему нетерпимость рабского подчинения драмы коммерческому театру. Выдвинув перед ней подлинно художественные задачи, он первым из драматических писателей США доказал возможность существования на американской сцене произведений, ценность которых исчисляется не суммами кассовых сборов. Тем самым была прорвана круговая оборона коммерческого театра, и в этом - одно из неоспоримых достижений О'Нила, в корне изменившего судьбу отечественной драматургии.
Опрокинув полуторавековую традицию, он превратил драму из ремесла и публичного развлечения в род искусства, ввел в священный круг под покровительство муз, где она заняла место рядом с поэзией и прозой. Прежние критерии оценки драмы как ходкого товара утратили благодаря О'Нилу самодовлеющий характер. Впервые за всю историю значимость для нее приобрели критерии ценности художественной. С тех пор драма и ведет свое летосчисление как род национальной литературы, рождение которого ознаменовано самоосознанием собственной эстетической природы.
Ясно, что О'Нил не положил конца коммерческому театру, в котором видел главное бедствие отечественной драматургии. Последний был не сломлен, а только подорван. Вслед за О'Нилом его младшим современникам и преемникам приходилось каждый раз вновь преодолевать натиск глухого к запросам искусства бизнеса. Так, в 30-е годы коммерческий театр стал одним из главных препятствий на пути развития проникнутой радикальными настроениями драмы, вызванной к жизни мощным подъемом движения социальных низов. Альтернативой ему стала программа «Федерального театра», объединившего многочисленные группы так называемых рабочих театров, которыми и были поставлены пьесы, пронизанные острой критикой американского общества, звавшие к борьбе за переустройство окружающего мира. В 50-е годы этот конфликт принял форму противостояния Бродвея и внебродвейского театра, обнажившего на новом этапе развития американской драмы непреодолимое противоречие между интересами коммерции и искусства.