Несмотря на то что в обрисовке характера протагониста в «Императоре Джонсе» используются приемы экспрессионистской драмы («ступенчатость» эволюции сознания, скачкообразно переходящего от одной стадии к другой, уподобление внутренних процессов объективной реальности), в целом его образ решен средствами реализма, о чем говорит сама возможность определения его как «характера» - категории, чуждой поэтике экспрессионизма. Именно благодаря достигнутой таким путем объемности изображения образ Джонса получает у О'Нила подлинно трагическое звучание. Реализм отвечал творческим устремлениям драматурга в первую очередь тем, что позволял воплотить трагический конфликт современности - неразрешимость столкновения личности и враждебного ей мира, буржуазной Америки, создающей иллюзию процветания и равных возможностей, которая разбивается о камень действительности, приводя к неминуемой гибели героя.
Проявилось влияние экспрессионистской поэтики и в характере построения действия. Однако и в этом плане оно отнюдь не означало тотальной перестройки структуры драмы согласно канонам экспрессионизма. Первая сцена (экспозиция) вообще не затронута этим влиянием и представляет собой реалистически точную бытовую зарисовку, отчетливо окрашенную в иронические, а отчасти сатирические тона.
Экспрессионистские приемы вторгаются в действие с момента бегства Джонса из дворца. Именно «вторгаются», резко нарушая изначально замедленный ход событий, поскольку и сам драматург отводит им функцию катализатора, усиливающего динамику действия. В последующих сценах в лесу действие раздваивается, расщепляется на две параллельно идущие линии. С одной стороны, оно включает ночные странствия героя - поиски дороги, камня, где были предусмотрительно припрятаны съестные припасы, и т. д., т. е. то, что в контексте драмы можно назвать объективной реальностью, с другой - картины-видения, в которых образы, рожденные агонизирующим сознанием протагониста, предстают как «вторая реальность», полностью адекватная объективному, вещному миру, являясь на самом деле воплощением субъективной реальности данного персонажа.