Символическое значение образа у О'Нила, как очевидно, вырастает из конкретного, с которым оно сохраняет генетическую связь. Иными словами, драматург рассматривает одно и то же явление реальности с точки зрения его функции в структуре произведения с различных сторон. Используя их способность соединять конкретный и метафорический смысл, он придает им и структурную полифункциональность. Одним из проявлений полифункциональности является переход конкретных элементов структуры в образы-символы (это впоследствии будет перенесено в его пьесах и на образы протагонистов), в которых находила воплощение поэтическая стихия драмы. Вместе с тем они были связаны с обобщающими, универсализующими тенденциями, которые характерны для подхода О'Нила к явлениям действительности.
То же можно сказать и об использовании О'Нилом поэтики экспрессионизма. Оно особенно характерно для его творчества 20-х - начала 30-х годов.
В структуре таких пьес О'Нила, как «Император Джонс», «Косматая обезьяна», «Всем детям Божьим даны крылья», существенная роль принадлежит характерным приемам экспрессионистского театра с его разрывами действия, смешением временных пластов, изображением происходящего в сознании как «второй реальности», равнозначной объективно-вещному миру, нарушением логической последовательности действия и т. п.
Стараниями критиков давно найдены и обоснованы не только эти общие положения, но установлены аналогии я параллели как в построении, так и в отдельных моментах развития сюжета, передачи конфликта пьес О'Нила и произведений немецких экспрессионистов, в особенности «С утра до полуночи», «Коралл» и трилогии «Газ» Георга Кайзера.
Наряду с этим известно немало высказываний самого О'Нила, неоднократно отвергавшего какое бы то ни было воздействие на него экспрессионизма и решительно настаивавшего на полной самостоятельности своего художественного видения. В возникшем между драматургом и критиками споре победа неизменно - и как будто бы ке без оснований - оказывалась на стороне критиков. Аналогии и параллели действительно налицо, лишь в работах последнего времени чувствуется желание прислушаться и к голосу самого О'Нила.