О'Нил, вообще несклонный к отвлеченному умствованию, не ограничился одними декларациями. Тяготение к использованию форм условного, прежде всего экспрессионистского, театра, в 20-е годы наиболее идеологически активного и художественно целостного и самоценного помимо реализма направления в мировой драматургии, заметно проявилось и в его собственном творчестве зрелого периода, охватывающего 20-е и начало 30-х годов.
Однако, если обратиться к ранним произведениям О'Нила, в них обнаруживается не восходящее к Стриндбергу влияние экспрессионизма, а, скорее, влияние символизма как течения или же использования символов как образов реальности у Ибсена.
Преодолевая одномерность трактовки действительности, проистекающую из узко понятого «правдоподобия», он прибегает к символу уже в одной из первых своих пьес, «Туман». Туман, давший название пьесе, выступает в ней и в своем конкретном, и в метафорическом значении, символизируя опасность, неизвестность как связанные между собой составляющие судьбы. Постепенно роль его как символа возрастает; он начинает представительствовать за целое, уже олицетворяя самое судьбу, «рок», связанный у О'Нила с многозначным образом моря. Роль «тумана» как символа особо подчеркнута финалом. Когда приходит спасение, т. е. судьба героев «проясняется», внезапно расступается и пелена окутывавшего их тумана. Поскольку это не сопровождается никаким объяснением, а также в силу соположения этих двух обстоятельств, прояснение атмосферы прежде всего наделяется символическим значением.
В этом плане этот образ продублирован в пьесе «Курс на восток, в Кардифф», где туман также и конкретное обстоятельство, затрудняющее ход судна и тем самым косвенно влияющее на судьбу героя, и символ судьбы Янки. Характерно, что, когда он умирает,, туман и в этой пьесе рассеивается. Противоположный по характеру исход (спасение и смерть) показывает, что «туман» выступает как символ судьбы независимо от ее окончательного разрешения. Открытый в начальный период творчества О'Нила, этот образ-символ сохранит свою значимость для драматурга и в последующее время. В частности, огромную нагрузку он несет в одном из последних и самых совершенных творений О'Нила, «Долгом путешествии в ночь».