При знакомстве с творчеством О'Нила бросается в глаза та огромная роль, которую играет художественный эксперимент. Не трудно при этом заметить, что для него характерна частая смена направлений эксперимента, когда, предложил в одной пьесе определенную художественную структуру, драматург, словно нарочно дразня читателя и критика, уже в следующей не занимается ее совершенствованием, но демонстративно ее отвергает, обращаясь к совершенно новому для себя, дотоле им не тронутому эстетическому принципу. Что существенно, кардинальному изменению подвергаются не только структурные элементы внутри той или иной формы, но происходит как бы смена самих форм, позволяющая говорить об обращении к иной художественной системе.
В таких случаях принято говорить о переходе автора от одного творческого метода к другому, как очевидно, предполагающем коренную перестройку его художественного мира. Столь радикальные изменения фундаментальных художественных установок, затрагивающие мировоззренческие и эстетические основы творчества, вписываются лишь в длительные временные отрезки. Они охватывают либо все творчество писателя после его обращения к иным художественным принципам, либо отдельный его период. Исходящая не из внешних, а из внутренних, глубинных переосмыслений всех элементов художественной структуры произведения, подобная переориентация не сочетается со свободной подвижностью в узких временных рамках.
Но именно она составляет отличительную черту творчества О'Нила. Разделенные всего одним двумя годами, его пьесы, притом зачастую создававшиеся параллельно, обнаруживают столь резко выраженное различие эстетических установок, что это неоднократно ставило в тупик критику, пытавшуюся подвести их под общий знаменатель. Для современных драматургу суждений (это особенно заметно в 20-е годы) характерно стремление выводить общую оценку его творчества, исходя из его последнего по времени произведения, в котором, таким образом, усматривался своеобразный эстетический итог. Подобная система «промежуточных финишей» оказалась малопродуктивна, поскольку появление следующей же пьесы опрокидывало предложенную ранее интерпретацию.