В известном смысле антагониста в драме О'Нила можно рассматривать как результат своего рода расщепления «всеобщей трагедии» в том виде, как она представлена в «морских» пьесах. Протагонист прежде всего - личность. В нем все направлено к предельной индивидуализации образа, к созданию неповторимого характера. Антагонист, напротив,- сугубо внеличностен. Это нечто собирательное, типичное, типовое. Противопоставленные друг другу в конфликте, они максимально разведены и по художественному решению. Образ протагониста раскрывается средствами психологического письма, тогда как обрисовка антагонистической среды подчеркнуто антипсихологична. В ней все нормативно, обусловлено застывшими в писаные и неписаные законы идеологическими установками общества.
В соответствии с этим, если герой - Джонс, Янк, Джим и Элла - изображается О'Нилом в развитии, неразрывно связан с движением во времени, враждебный ему мир подчеркнуто статичен, неподвижен, принципиально лишен каких бы то ни было качественных изменений. Символом движения протагониста во времени неизменно выступает его движение в пространстве, будь то блуждания Джонса в ночном лесу, блуждания Янка по городу или скитания Эллы и Джима между двумя континентами в поисках дома. При этом длительность сама по себе не имеет значения: действие «Императора Дя?онса» охватывает всего несколько часов, «Косматой обезьяны» - несколько месяцев, «Всем детям Божьим даны крылья» - несколько лет. Важны лишь произведенные временем качественные сдвиги в их сознании. В пьесе «За горизонтом» отсутствует движение в пространстве, что объясняется особенностями ее сюжета; зато движение во времени обозначено с предельной ясностью.
Таким образом мир протагониста и антагониста - это в полном смысле слова разные миры, между которыми нет точек соприкосновения, и это в свою очередь предопределяет неизбежность гибели героя, бессильного перед махиной общества, перед его массированными ударами.