Поначалу Хоган предстает как бессердечный, расчетливый скряга, все помыслы которого поглощены тем, как ловчее провести кого-то, от которого бегут даже собственные дети. Под стать старику и его дочь Джози, бесстыдно похваляющаяся своими любовными похождениями. Дополняет эту компанию насмешник и пьяница Джеймс Тирон, у которого за душой нет, кажется, ничего святого.
Но первые впечатления - это еще не вся правда о людях. О'Нил исподволь подготавливает переоценку своих героев. Если Хоган расчетлив и скуп, то стал таким от крайней нужды, от той непрекращающейся изнурительной борьбы за кусок хлеба, за крышу над головой и право аренды, которую ему приходится ежедневно, ежечасно вести, чтобы спастись от разорения, чтобы отстоять свое человеческое достоинство. Люди, втянутые в такую борьбу, становятся твердыми как камень (в образе Хогана, героя по преимуществу комического, есть несомненные переклички с Эфраимом Кэботом), но в их огрубевшей и очерствевшей душе все же сохраняется человеческое тепло. Без сентиментальности и нажима показывает драматург, какой заботой и любовью проникнуто отношение старика к дочери, как старательно он прячет их под налетом грубого юмора и нарочитой ворчливости. Хоган мечтает о счастье дочери и доходит в своей любви к ней до самоотречения, самоотверженности. Он даже готов терпеть ее презрение и согласен сносить обвинения в том, что все его попытки устроить ее счастье продиктованы голым расчетом, лишь бы оно действительно устроилось.
Но его мечтам не дано осуществиться. Дядамс и Джо-зи, которые действительно любят друг друга, сами отказываются от своего счастья, добровольно выбирая свой жребий. Финал пьесы трагичен, но вместе с тем в нем нет того отчаяния, которое открылось в пьесе «Продавец льда грядет»,-в «Луне для обездоленных» самый отказ от надежд на счастье есть утверждение человеческого достоинства и душевной силы.
В изображении любви героев проявилось высокое мастерство О'Нила, с большой выразительностью нарисовавшего их душевную борьбу, сложное переплетение чувств.