Хики предлагает обитателям нью-йоркского дна счастье ценой разрыва последней нити, соединяющей их с идеалом. Но даже для этих опустившихся людей она оказывается непомерно высока. Такого счастья им не надо. Мотив «счастья» - один из ключевых в пьесе. Недаром им завершаются три из четырех актов пьесы: «Все, чего я хочу, это видеть вас счастливыми» (I. С. 90); «Право, все, чего Эвелин когда-либо желала от жизни, это сделать меня счастливым» (II. С. 151); «Тебе уже пора почувствовать себя счастливым...» (III. С. 207). С этим мотивом, надо заметить, связана разработка в пьесе очень важной в общефилософском плане для понимания художественного мира О'Нила мысли о невозможности управления жизнью. Потому и терпит провал жизнеустроительный эксперимент Хики, уверовавшего в свою способность усовершенствовать людей и жизнь в свете открывшихся ему истин. Он пытается подчинить самодвижение жизни идее, не соизмеряя своих сил с силами противника, который камня на камне не оставляет от его проекта облагодетельствования человечества. Его безумие в финале приобретает дополнительный смысл.
Кроме того, как показывает действие, отказ от идеала, даже принявшего форму иллюзии, приводит к торжеству всего низменного в человеке. Подчинившись на время воле Хики, герои пьесы становятся нетерпимы и жестоки по отношению друг к другу, отдаваясь во власть предрассудков. Особенно наглядно проявляется это в их отношении к Джо Мотту - чуть ли не каждый старается как можно сильнее унизить и оскорбить его, показав «ниггеру», где его место, продемонстрировав лично не заслуженное, но оттого не менее ценимое обществом расовое превосходство.
Прямую параллель образу Хики представляет образ Пэррита, недаром Лэрри улавливает некую до поры непонятную связь между ними, да и сам Хики замечает ее, едва появившись в заведении Гарри Хоупа. Соединительным звеном оказывается совершенное каждым из них преступление, за которое обоих ждет тяжкое наказание: Хики - электрический стул, Пэррита, выдавшего свою мать и других участников движения полиции,- суд собственной совести, заставивший его кончить жизнь самоубийством. О'Нил усиливает этот эффект, строя во многих сценах диалог таким образом, что реплики Хики и Пэррита составляют единый текст, а обращенные к кому-то из них ответы других персонажей приобретают двоякую направленность.