Многое в пьесе основано на личных воспоминаниях драматурга. Ее действие отнесено к 10-м годам нашего века, накануне первой мировой войны, и развертывается в салуне Гарри Хоупа, владельца меблированных комнат, подобных тем, в каких жил сам О'Нил в ту пору, когда он делал первые шаги на драматургическом поприще. Большая часть персонажей - постояльцы Хоупа и завсегдатаи его питейного заведения, образы которых, по признанию автора, имеют реальные прототипы. Однако «Продавец льда грядет» - отнюдь не бытовая драма, главная задача которой - с предельной точностью воскресить черты прошлого.
По своему характеру это философская притча, в которой в необычайно сложной форме ставится проблема мечты и действительности, где мечта утрачивает последнюю связь с общественным идеалом, превращаясь в иллюзию. О'Нил дает в пьесе трагическое решение проблемы: мечта, выступающая как иллюзия, принципиально неосуществима и не нуждается в проверке действительностью, которой она не может выдержать. Крушение личности в обществе, таким образом, предопределено, а для того чтобы не оборвалась тонкая нить жизни, человеку ничего не остается, как держаться за иллюзию. Всякая попытка воплотить ее в жизнь приводит к неизбежной гибели. Но и спасительность иллюзии обманчива: уход в нее, продлевающий человеческое существование, выводит человека из жизни, обрекает на полную неподвижность, бездействие и разрушительный покой.
Однако философский характер драмы отнюдь не означает, что ее персонажи - абстрактные фигуры. В отличие от многих современных писателей, обобщенная трактовка ее центрального конфликта не явилась для О'Нила претекстом для отказа от полнокровности характера и сведения его к сумме признаков, отвечающих его функции в логическом развитии избранной дилеммы. Своеобразие пьесы в том, что философское осмысление бытия соединяется в ней с глубокой разработкой характера. При всем разнообразии индивидуальностей и жизненного опыта, героев пьесы, которые прекрасно знают друг друга и как бы составляют «единую семью», отличает одна общая черта: все они «бывшие». Эта пестрая компания - гротескное подобие общественного здания, респектабельный фасад которого внушает мысль о процветании и прогрессе.