Служитель сурового пуританского бога, он едва ли проявлял милосердие к человеческой природе, которую считал неисправимо порочной. Под его осуждающим взглядом любовь Кристины, которая увлеклась им, будучи совсем юной и неопытной девушкой, вскоре умерла, переросла в отвращение и ненависть. Но в ее душе сохраняется жажда счастья. Когда па ее пути встает Адам Брант, она отдается новому чувству со всем пылом годами подавляемой страсти.
Адам Брант, однако, появился в мире Мэннонов не случайно: его приводит жажда справедливости и мести за поруганную честь и сломленную жизнь матери. Наследственная суровость могущественного новоанглийского клана предстает в свете этой истории как откровенный произвол, бессердечие и жестокость. Мать Бранта служила некогда гувернанткой у Мэннонов. Ее красота и очарование покоряли всех, в том числе и двух братьев, наследников родового гнезда. На ее беду, ее выбор пал на младшего, доброго, но слабовольного человека. Прослышав об их связи, старший безжалостно выгнал ее из дома, а самый дом приказал срыть, воздвигнув на его месте мрачный особняк, напоминающий склеп.
Эзра Мэннон предстает наследником не только идеи греховности, составляющей ядро пуританской этики, но и скрытого за далью лет, хотя и не стершегося в памяти людей, преступления предков, за которое ему приходится расплачиваться собственной жизнью, став заложником прошлого.
Один за другим пытаются герои трилогии сбросить его власть, тяготеющую над ними, полагая, что этого можно добиться единым волевым усилием - простым отрицанием. Первым решается на это Эзра, которого испытания войны как будто заставили взглянуть на жизнь иными глазами, почувствовать ее первозданную красоту. Робко и неуклюже, как человек, не привыкший к изъяснению чувств, пытается он передать Кристине свои изменившиеся ощущения и тем самым лишь приближает роковую развязку. Кристине невыносима сама мысль о его любви, которая кажется ей надругательством над ее новым чувством. Она отравляет мужа, объявив, что причиной смерти