Ни провал пьесы, ни драматические перипетии личной жизни, вынудившие О'Нила на несколько лет покинуть Соединенные Штаты, не смогли подорвать или хотя бы ослабить того творческого горения, которому американская драма обязана появлением на свет о'ниловских шедевров 20-х годов.
Новое десятилетие О'Нил открыл монументальной трилогией «Траур к лицу Электре». Начатая в 1929 г., она потребовала от автора напряженнейшего, в прямом смысле слова самоотверженного, труда (согласно его собственным подсчетам, основанным на записях в «Рабочем дневнике», работа над ней заняла 533 рабочих дня, многие из них доходили до 10-12 и даже более часов) и была закончена в 1931 г. В том же году пьеса была опубликована, а также поставлена. Спектакль, осуществленный «Тиэтр гилд», вошел в анналы американского театра.
Пьеса повторяет основные моменты сюжета классического мифа о падении дома Атреев. Однако это не современная версия древнего сказания. Ее действие происходит в Америке, в Новой Англии, и отнесено ко времени завершения Гражданской войны. Кристина убивает своего возвратившегося с войны мужа, Эзру Мэннона. Их дети, Орин и Лавиния, мстя за отца, убивают ее сообщника и любовника Адама Бранта. Кристина, а затем Орин кончают с собой.
При достаточно очевидном общем сюжетном сходстве О'Нил стремился не подчеркнуть, а развести параллели между своей трилогией и античными источниками. «Помимо общих очертаний сюжета первых двух пьес в ней сейчас нет ничего греческого,- сообщал он Дж. Дж. Нэйтену.- Я упрощал ее до тех пор, пока не ушли все греческие аналогии - почти. И в ходе этого она выиграла в своей направленности и ясности».
В другом письме он пояснял свою позицию, высказывая желание сохранить до поры в тайне заглавие всей трилогии: «Я не хочу, чтобы люди приходили с головой, набитой Агамемноном и К°, ожидая, что произойдет то-то и то-то и таким-то образом. Это будет сбивать с толку и даст неверный акцент моему обращению к этому сюжету».