Однако, в отличие, скажем, от «Федры» Расина, «Любовь под вязами» отнюдь не была современной драматической обработкой древнего мифа. Это реалистическая пьеса, воссоздающая американскую действительность во всей полноте ее трагического бытия, раздираемую противоречиями, которые уходят корнями в социальную природу американского общества. Античные мотивы, обнаруживающиеся в глубине ее художественной структуры, выявляют универсальность, присущую пьесе в трактовке человеческих отношений, а также выступают одним из средств поэтического осмысления материала.
Чего ни Ибен, ни Эбби не принимают в расчет в затеянной ими опасной игре, это их собственная человеческая природа, которая рушит все их планы, когда они очень близки к осуществлению. Протагонисты вступают в поединок уверенные в себе, в своих силах, без малейшего намека на «романтические» иллюзии, делая свои вожделения инструментом своих низких целей.
Именно в этом состоит их трагическая ошибка. Без нее при той же устремленности к материальным ценностям пьеса, скорее всего, выросла бы в остросатирическую комедию, беспощадно развенчивающую людей, чья душа разъедена язвой собственничества, вроде «Лисичек» Л. Хеллман, или в лучшем случае представляла ссбой семейную драму, вроде «Вассы Железновой». В этом плане исключительную важность имеет первая реплика Ибена, которой открывается пьеса: «Господи! Красота какая!» (137),-восклицает он, выходя на крыльцо, пораженный красотой окружающего мира, озаренного роскошными красками летнего заката. Но Ибен - не пришелец в этих краях. Он видит перед собой эту картину изо дня в день, из года в год. Это говорит не просто о силе его эстетического чувства (со стороны О'Нила было несомненной смелостью наделить этим чувством столь «грубого» и «низкого» по классификации коммерческого театра персонажа), а о глубине его единения с природой.
Оставленная протагонистами без внимания, их человеческая сущность жестоко мстит за себя. Эбби и Ибен полюбили друг друга, и то, что они рассматривали как средство, становится теперь главным объектом их желаний. Однако они уже не так свободны, как вначале, и не могут наслаждаться счастьем своей любви, как бы им хотелось, поскольку она отравлена для каждого знанием исходных низких побуждений.