Сюжетный узел «Любви под вязами» 30 стянут вокруг фермы. Центральную коллизию пьесы составляет борьба за нее, за обладание землей, превращающая в злейших врагов отца, сыновей и их молодую мачеху. Она искажает истинное содержание характеров героев, их душ, помыслов и стремлений настолько, что они перестают воспринимать друг друга и даже самих себя как людей, подчиняясь лишь голому расчету.
Однако центральная коллизия пьесы имеет несколько уровней. Глубоко втянутые в этот конфликт персонажи оказываются в то же время связаны сложнейшими отношениями, в запутанном клубке которых тесно переплелись алчность и вожделение, любовь и ненависть, месть и обман, кровосмесительные желания и детоубийство.
На более глубоком уровне конфликт предстает как противостояние материнского и отцовского божества. Первое из них представляет животворящие силы природы, мощь земли, одновременно матери и кормилицы, второе - деятельное начало, энергию творения как преобразующего акта. В пьесе материнское начало олицетворяют склонившиеся над фермой вязы, а также покойная мать Ибена, вторая жена Эфраима, которая словно бы незримо присутствует в доме и даже влияет на ход событий. Отцовское начало представлено суровым богом пуритан, чей завет несет в мир его апостол Эфраим Кэбот.
Подобно образам тумана и моря в пьесах «Туман», «Крис Кристоферсон», «Анна Кристи», эти силы амбивалентны, т. е. могут выступать по отношению к человеку как силы добрые, помогающие ему и защищающие его, и как силы злые, подавляющие и угнетающие его, поскольку их мощь безгранично превосходит человеческие возможности. Однако источник их перехода в свою противоположность различен: у материнского божества он сопряжен с естественным жизненным циклом, где расцвет сменяется увяданием и смертью, за которой следует новое рождение. У божества отцовского, согласно его природе, он совершается как акт осуществления воли.