Сюжетное ядро пьесы, запечатленное в этой краткой записи, осталось в сущности неизменным. В пьесе, заглавием которой служит строка из негритянского спиричуэле, своим трагическим настроем определяющая основную тональность действия, раскрывается история любви белой девушки Эллы и негра Джима. Джим любит Эллу с детства чистым, нежным, почти благоговейным чувством, но она, впитав все предрассудки своей среды, не желает и замечать его. Однако постепенно Элла, жизнь которой изломана ее белыми «друзьями», прозревает и начинает понимать, что Джим добр и благороден, что он единственный «белый» среди тех людей, которые ее окружают. Выброшенная на «дно» жизни, видя свой неминуемо близкий конец, она бросается к Джиму в поисках спасения, и он, забыв обиды и оскорбления, с прежней любовью принимает ее. Но Элла и Джим не могут быть счастливы. Отравленное ядом предрассудков общество преследует их. Не выдержав таких мучений, Элла тяжело заболевает и теперь начинает видеть в Джиме причину своих несчастий и даже пытается убить его. Наконец, раздавленная непосильным бременем, она окончательно теряет рассудок.
Изображая глубину страданий Эллы и Джима, О'Нил раскрывает античеловеческую сущность тех общественных отношений, которые их породили. С огромной остротой и резкостью проявились его неприятие расизма в изображении окружающей Эллу и Джима среды. Зараженные предрассудками люди утрачивают человеческий облик, они перестают быть людьми, превращаясь в жестокую толпу, которая подчиняется не разуму, а темным инстинктам. Особенно выразительна сцена у церкви, когда полных радужных надежд Эллу и Джима встречает у входа озлобленная толпа. Превосходно передана атмосфера сцены, самый воздух которой, кажется, напоен ненавистью к тем, кто осмелился нарушить вековые запреты. Элла и Джим должны проделать долгий и необычайно трудный путь - длинным коридором, по одну сторону которого выстроились белые, по другую - негры. Под перекрестным огнем откровенно волшебных взглядов идут они па свою Голгофу. Этот проход сквозь строй становится символом их жизненного пути и еще шире - символом многовекового жизненного пути всего негритянского народа в Америке.