Принципиально важно, что благодаря О'Нилу в американской драме такая «первозданность», «природность» закрепилась как свойство сознания персонажей, отнюдь не связанных с фермерским миром и бытом. В том и парадокс, и художественное открытие - Янк, как и Джонс, как и другие о'ниловские герои, представляет самую урбанизированную страну в мире. Воплощенное в них естественное начало позволило совместить в едином образе различные фазы национального опыта: прошлое и настоящее. Полученный таким образом художественный эффект, при всем различии стоявших перед авторами задач, можно в известном смысле сравнить с активно возрождавшимся в новом эстетическом контексте живописью XX в. художественным принципом иконы, объединявшим в едином пространстве различные временные пласты: конкретный эпизод жития святого (настоящее) мог включать также эмблемы его мученичества, провозвествующие о его судьбе (будущее), и символы святости (вечное).
Предложенное автором в свете стоявших перед ним новых художественных задач решение характера протагониста повлекло за собой существенные структурные изменения по сравнению с «морскими пьесами», с которыми, как уже говорилось, «Косматая обезьяна» генетически связана. Это выразилось в перераспределении ролей, отводимых персонажам в развитии действия. Янк выделился из массы, объединяющей в морском цикле равных, где у каждого, даже имеющего всего одну реплику персонажа обозначены имя и национальность. В «Косматой обезьяне» О'Нил обозначил их совокупно - «голоса». И это не случайно. Теперь люди из непосредственного окружения Янка - это своеобразный хор. Он сохраняет пестроту и многоголосие, необходимые для реалистичности картины, однако его главная задача - пояснять и комментировать судьбу протагониста, его путь к самопознанию.
Толчок ему дает случай. В кочегарку спускается изнывающая от безделья дочь стального короля Дугласа, Милдред. При виде Янка, «грязного животного» (58), она приходит в ужас и теряет сознание. Потрясенный этой встречей, Янк начинает понимать, что никогда не был хозяином того, что создано его трудом. Ему открывается правота тех, кто говорил, что оп гнет спину на владельца завода, и его душой овладевает непреодолимое чувство мести. В ней яростно бушуют разрушительные силы.