Так О'Нил выходит на центральную проблему своего творчества - проблему отчуждения, выдвинутую на передний план всем ходом исторического развития нашего столетия. Судьба Джонса предстает в итоге как история отчуждения человека, всеобщность которой скрыта под оболочкой расового конфликта. В то же время воспроизведенная в пьесе ситуация - единоборство человека с природой - воскрешала историческое прошлое нации. Эта апелляция к национальному опыту ие просто укрупняла масштаб происходящего - она снимала даже малейший налет экзотики, которая была, по существу, неизбежна, появись подобная пьеса где-нибудь в Европе, пережившей этот конфликт за пределами исторического времени. В Америке, где противостояние человека и природы явилось одним из узловых моментов формирования молодой нации, оно закрепилось среди ведущих тем американского искусства.
С первых же эпизодов джунгли предстают в обрисовке О'Нила как враждебное герою окружение. Даже в начале действия они не просто безучастны к судьбе Джонса, но исполнены неизвестности и тайны, грозящей ему гибелью. Различными средствами драматург подчеркивает их жестокость, брутальность по отношению к человеку, в результате чего неизменно возрастает ощущение неотвратимой опасности и повышается накал драматизма. «Вдали поднимается темной стеной лес, разделяя мир» (17),- говорится в ремарке ко 2-й сцене. Упоминание о «разделении» мира очень важно в контексте пьесы, которая строится на мысли о зыбкости грани между настоящим и прошлым, реальностью и ирреальностью, объективным и субъективным миром. В ремарке к 3-й сцене указывается, что небольшую поляну обступает, «словно глухой барьер, плотная чернота леса». Одновременно О'Нил выделяет еще одно, несколько неожиданное в контексте пьесы качество - механистичность противостоящего протагонисту окружения, т. е. именно джунглей. Связана она в «Императоре Дяэднсе» со стремлением автора передать субъективность восприятия героя, утратившего целостность сознания. Если же рассматривать пьесу в перспективе его последующих произведений, очевидно, что эта черта, акцентированная в характеристике джунглей, становится основой метафоры, позволяющей уподобить им современный американский мегалополис.