Эти слова об уважении были уже вкладом О'Нила в решение проблемы расового конфликта. Едва ли не первым в стране он увидел и утвердил в своем художественном мире подлинное личное и расовое достоинство негра - достоинство, коренящееся в самой природе человека, но не имеющее основ в социальном устройстве, более того, этим социальным устройством поруганное. Драматург сделал это тогда, когда движение «новый негр» еще только зарождалось и еще не привело к созданию художественных произведений, отразивших пробуждение самосознания черного народа Америки, утверждение его расового достоинства, растоптанного во времена рабства. Чутким взором художника О'Нил уловил приметы изменившейся общественной ситуации, те еще скрытые, едва обозначившиеся черты нового сознания, которые окажутся в центре внимания писателей «Негритянского Возрождения» и дадут всходы несколько десятилетий спустя в движении «черное - это прекрасно». Художественные открытия О'Нила обозначили в американской литературе выход к новому рубежу в решении расового конфликта.
Двойственность фигуры протагониста направляет дальнейшее развитие действия. Спасаясь от преследования, уверенный в счастливом исходе, покидает Джонс давно опустевший дворец, не сомневаясь, что назавтра он свободным человеком ступит на борт французского корабля, который унесет его в те края, где его ждет безбедное и беззаботное существование. Так он входит в лес. Лесная тропа становится для него путем самопознания, самосознания.
Его инструментом выступает в «Императоре Джонсе» память, возвращающая протагониста из реальности настоящего в иллюзорный мир прошлого. Блуждания героя в ночном лесу, восхождения к истокам прошлого и погружение в свой внутренний мир представлены в пьесе как аналог и метафора друг друга. И чем дальше Джонс углубляется в лес, тем громче и явственнее слышится голос его совести. Две первые сцены восстанавливают события его собственной жизни, объединенные вокруг совершенных им преступлений: убийства партнера во игры в кости и убийства оскорбившего его конвоира, которые и вынудили его в свое время бежать, спасаясь 0т правосудия, на затерянный в океане остров.