Особого внимания заслуживает момент, имеющий принципиальное значение для понимания пьесы: Джонс и жители острова - люди одной расы. Возникает вопрос о том, для чего О'Нил сделал это. Означает ли это, что драматург, представив протагониста-негра преступником перед законом и людьми, стремится тем самым снять остроту критики расизма, если не вообще отказаться от нее? Для того чтобы ответить на эти вопросы, необходимо пристально вчитаться в текст «Императора Джонса».
Уже в ремарках, предваряющих пьесу, встречается приведенное выше ироническое замечание о морских пехотинцах, с достаточной ясностью раскрывающее позицию драматурга в столь важных для жизни всего региона вопросах американской политики. Однако главным средством выражения своих взглядов О'Нил избирает судьбу и личность протагониста.
Как ни безжалостно обращение Джонса с подданными - убогими и забитыми жителями острова, его жестокость проистекает не только и не столько из порочности его натуры, сколько из его приспособления к законам и нормам, принятым в мире белых. Недаром его диалог со Смизерсом пестрит многочисленными ссылками на слова и деяния законодателей американских нравов, которые он прочно усвоил и перенес в свои отношения с жителями острова.
«Послушай, что я тебе скажу, Смизерс,- объясняет он своему приближенному, попрекнувшему его тем, что он обирает население.- Есть мелкое воровство, каким занимаешься ты, и есть крупное, каким занимаюсь я. За мелкое воровство тебя рано или поздно засадят в тюрьму. За большое - тебя сделают Императором, а когда окочуришься, положат в Зале Славы Если я чего и узнал за десять лет в пульмановских вагонах, когда слушал классные разговоры белых, так это как раз это вот самое» (8).
У белого человека, подлинного хозяина жизни в Америке, заимствовал Джонс систему ценностей, определившую его важнейшие жизненные установки, его идеалы, которые он реализовал на острове в полном согласии с образцом, на который он ориентировался. Как показывает развитие действия, эти идеалы полностью отождествились для Джонса с ценностями сугубо материальными, с неуемной накопительства.