О'Нил стремился представить мир во всей присущей ему сложности, отказавшись от упрощенной картины, где он представал четко (и грубо) разделенным на белое и черное, на виноватых и невинных. Поэтому О'Нил отверг прямое декларативное изложение своих обвинений в адрес белой Америки. Художественные аспекты были для него не менее значимы, чем социально-психологические и философские. По сути дела, он не видел возможности поставить насущные проблемы общественного бытия в пьесе каким-то иным способом, кроме художественного. Как справедливо замечает видный американский исследователь творчества О'Нила, Вирджиния Флойд, «в нем («Императоре Джонсе».- М. К.) автор идет дальше любых своих прежних попыток в стремлении соединить форму и содержание»
В том свидетельстве о развитии замысла «Императора Джонса», которое оставил О'Нил, привлекает внимание обращение к разнородным источникам. Очевидно, драматург опирался и на собственный опыт с его бесценным богатством непосредственных впечатлений и на почерпнутые разным способом данные этнографии. К этому можно добавить и безусловно известную О'Нилу историю Туссена Лувертюра, возглавившего на Гаити восстание рабов, а также, вероятно, и других восстаний рабов в Америке. Особый интерес представляет в этом плане широкое использование в пьесе фольклорного материала. Не случайно ее замысел долгое время носил название «Серебряная пуля», отражавшее древние тотемические представления американских негров, восходящие к еще более древним пластам сознания.
В центр пьесы поставлена сложная фигура Брутуса Джонса. Начало действия застает его императором «острова в Вест-Индии, пока еще не получившего самоопределения с помощью белых морских пехотинцев»9. Из дальнейших разговоров выясняются кое-какие обстоятельства его прошлого: он попал на остров года за два до изображенных в пьесе событий, бежав из тюрьмы в Соединенных Штатах; здесь его на первых порах из каких-то тайных расчетов поддержал Смизерс, человек с темным прошлым, с немалой выгодой занимавшийся торговлей с местными жителями, а затем Джонс, воспользовавшись счастливым стечением обстоятельств, когда во время восстания жителей острова его не тронула выпущенная с десяти шагов пуля, провозгласил себя императором, Узурпировав власть, он установил жестокую тиранию, держа народ в беспрекословном подчинении и притом нещадно обирая его.