Завершилась работа над нею 2 октября, а уже через месяц, 3 ноября 1920 г., «Император Джонс» был показан нью-йоркской публике. Спектакль стал знаменательным событием как в истории американской драмы, так в истории американского театра. Впервые протагонистом серьезной пьесы был выведен негр, и впервые же исполнение главной роли в спектакле, осуществленном силами труппы белых актеров, было поручено актеру-негру. Но даже и столь радикальная труппа, как «Провинстаун плэйере», пришла к этому решению далеко не сразу: многие настаивали на том, чтобы роль была по традиции отдана белому актеру. В конечном счете выбор пал на Чарльза Гилпина. Он был настолько удачен, что в одном из своих последних интервью (1946) О'Нил прямо сказал: «Оглядываясь ныне на все свое творчество, могу честно сказать, что только один актер до мельчайших подробностей выдержал тот характер, который я задумал. Этот актер был Чарльз Гилпин».
Спектакль памятен и еще одним - руководитель «Провинстаун плэйере», Дж. К. Кук самоотверженно вложил практически все имевшиеся у труппы средства - 500 долларов-в сооружение на сцене «купола», т. е. гипсовой циклорамы (первой в стране), которая позволила достичь художественного эффекта - эффекта «бесконечности» к которому стремился драматург. Кук сразу же, при первой читке увидел значительность «Императора Джонса» и самозабвенно трудился над спектаклем, рассматривая постановку пьесы как особую миссию своего театра: «Джин знал, что есть такое место, где поставят его пьесу. Он написал ее, чтобы побудить нас к неизведанному, к «невозможному» 5. Кук оценивал пьесу О'Нила в контексте современной ситуации, когда в связи с развитием кинематографа встал вопрос о самом существовании театра. Как вспоминала жена и близкий соратник Кука Сьюзан Гласпелл, оставившая немало бесценных страниц, посвященных деятельности «Провинстаун плэйере» и началу творческого пути Юджина О'Нила, положение в начале 20-х годов складывалось такое, что «дождаться постановки могли лишь такие пьесы, которые в дальнейшем могли быть использованы для фильмов. Искусство театра могло бы выжить лишь там, где повое берет начало в сфере искусства, оставаясь незатронутым сферой бизнеса. Джиг говорил: „Пожалуй, труппы вроде нашей должны в полной мере наследовать долг человека драмы"» 6.