Но не только в испепеляющей душу ненасытной жажде богатства видел драматург порочность окружающего мира. Столь же сильно приковывали его внимание отравившие американское общество расовые предрассудки. В пьесе «Мечтательный малый» О'Нил вновь предпринял попытку воплотить эту тему. Представленная в ней ситуация исполнена острого драматизма. Герой пьесы, которому в детстве дали прозвище Мечтательный малый,- гангстер. Недавно он совершил убийство и вынужден теперь скрываться от полиции, нанавшей на его след. Зная о грозящей ему опасности, он не может отмахнуться от просьбы своей умирающей бабки. Чувствуя близость кончины, та посылает за внуком, а затем просит его не покидать ее одну. Несмотря на предупреждения и мольбы возлюбленной, герой после некоторых колебаний остается с бабкой, принимая свой неминуемый конец.
С позиций сегодняшнего дня эта ситуация и фигура героя выглядят, прямо скажем, банально. Помимо откровенного мелодраматизма, присущего разработке действия и характера, особенно ощутимого в финале, благородный жест героя, свидетельствующий о пробуждении в злодее светлых чувств, есть не Что иное, как грубый, заезягенный штамп. Это, безусловно, важный момент. Но оценка «из будущего» должна быть скорректирована, исходя из обстоятельств, относящихся ко времени создания пьесы. А они напоминают, что многое в ней было непривычным, говорило об определенной дерзости автора. Уже то, что в распоряжение персонажей-негров отдано все действие (других персоналией в пьесе нет), было со стороны драматурга смелым шагом. Выбор в качестве героя человека из преступного мира, да и его обрисовка не как закопченного злодея, но как человека, в душе которого наравне с низменными живут и добрые чувства, сами по себе были в то время направлены как раз па разрушение господствующих стереотипов. Это заметно и при сравнении «Мечтательного малого» с предшествующими опытами О'Нила в этом роде. Очевидно, что драматург, преодолевая ограниченность собственных представлений о неграх, проявившуюся, например, в «Жажде», стремится к «очеловечению» образа, к многомерности социально-психологического портрета негра, хотя ему не вполне удалось справиться с этой задачей.