Однако соотношение этих элементов существенно меняется. Героический вызов судьбе уступает место безумию, при котором активное начало заглушается пассивным. Это уже не столько вызов, сколько слепая покорность страсти. Из диктующего и навязывающего свою волю обстоятельствам герой превращается в бессильную игрушку неподвластных ему сил, которые находятся не столько вне, сколько внутри него. Героическое в его характере осложняется, а затем и вытесняется гротескным, утрачивая то благородство и монументальную эпичность, которая присуща герою Мелвилла. Так же как Ахав, о'ниловские герои до конца сохраняют верность своей мечте, но в них говорит лишь одержимость маньяков, достигших пределов внутреннего самораспада, утерявших из поля зрения свое противостояние судьбе и устремленных лишь к непререкаемому диктату. Логическим завершением этой тенденции становится финал пьесы «Там, где поставлен крест», в которой капитан Бартлетт, умирая, оставляет
«в наследство» сыну лишь свое безумие, лишенное каких бы то ни было связей с реальным миром.
Тематически к этим пьесам примыкает «Веревка». Перенеся в ней действие в один из глухих сельских уголков Новой Англии, О'Нил показывает, что и сюда проникло разрушительное воздействие власти денег, превращающее даже связанных кровными узами людей в непримиримых врагов. Герой пьесы, старый фермер Абрахам Бентли, приготовил в сарае веревку, на которой намерен - так он, во всяком случае, утверждает - вздернуть своего сбежавшего сына, если тот вновь объявится на ферме. Возможно, это только бахвальство, и старик собирается лишь припугнуть сына, потому что за балкой, через которую переброшена веревка, спрятан мешок с золотом. В финале деньги находит его слабоумная внучка Мэри - придя в сарай покачаться па веревке, она, по-видимому, раскачала балку. Мешок свалился к ее ногам. Но девочка не знает, в чем смысл красивых золотых кружочков, которыми набит мешок, и бросает их один за другим в море, с восторгом наблюдая, как они прыгают, отскакивая от воды. Тем самым О'Нил придает развитию действия иронический характер, показывая призрачность тех целей, которым люди подчиняют свою жизнь.