Совершенно иначе подошел драматург к разработке военной темы в пьесе «Стрелок» (1915). В ней он откликнулся на трагедию развязанной в Европе первой мировой войны. На этот раз в фокусе внимания О'Нила оказывается не циничный аморализм дельцов любого ранга, а страдания людей, помимо воли втянутых в водоворот кровавых событий. На такое восприятие пьесы настраивает уже описание обстановки действия, которое развертывается в разрушенном снарядами крестьянском доме на окраине бельгийской деревушки.
«В задней стене две огромных дыры, пробитых артиллерийскими снарядами. Часть правой стены погребена под грудой обломков, осыпавшихся с провалившейся крыши, сквозь дыру с рваными краями виднеется небо. Потолок, как пьяный, перекосился вправо, обрываясь торчащими обломками порушенных досок и балок разной длины, образующими фантастический рисунок на фоне неба».
Сюда приносит фермер Ругон тело убитого сына. Его начинает утешать священник, однако его слова звучат на удивление холодно: в них даже слышится упрек крестьянину, который якобы предается непомерному горю. «В такое время все должны нести свою долю жертв» (56). «Мне не нравится, как ты рассуждаешь. Ты должен прекрасно понимать, что в такое напряженное время твоя страна нуждается в тебе; нуждается не меньше, чем в солдатах. Ты не должен проявлять нетерпения. Ты должен жить, и помогать, и как можно лучше нести свою долю бремени. Это твой долг» (59-60). Но крестьянин отказывается признать правоту «патриотической» логики священника, требующей все новых жертв. Пусть ей подчиняются те, кому нужна война. Крестьяне, от имени которых говорит Ругон, хотели лишь мирно обрабатывать свои ноля.
Их противостояние определяет основную линию напряжения в пьесе. Услышав приближение неприятельской колонны, старик крестьянин хватается за ружье, зная, что, согласно приказу прусского офицера, его ждет суровая расплата. После выстрела Ругона тотчас же хватают. Священник, которого солдаты отпускают по свидетельству Ругона, предлагает старику помолиться перед смертью. Но тот в ответ плюет затем поясняет: «Это - вашему Богу, что позволяет такому твориться». Жестокости войны заставляют крестьянина не только усомниться во всемогуществе Бога, но и отвергнуть его нравственный авторитет.